追って来る足音が、いつもよりずっと急ぎ足になっているのを知りながら、土方は歩みを緩めてやろうとは思わない。いやいっそ、健気について来る分、収めようとした腹の虫が又沸き立つ。己の意地の悪さ、大人げなさに吐息しつつも土方は、
――それもこれも、お前のせいだ。
と、後ろの総司に毒づいた。
今日土方は、総司から巡察の報告を受ける時、夜桜を見に誘うつもりだった。桜も盛りを終えつつあり、ここでひと雨くれば、花は洗い流されてしまうだろう。折しも、総司は明日非番。又と無い好機だった。だが総司が部屋へ来た時、間の悪い事に、丁度別用で山崎がいた。だから土方は便宜上、総司に自分の護衛を命じた。山崎は護衛と云う名に隠した、うたかたの逢瀬を機敏に察したようだったが、それを顔に出す男ではない。ところが総司はそうはいかない。護衛と云われれば、真に受ける。だからこれを読んでおけと、一筆したためた紙を渡した。
「春の夜はむづかしからぬ噺かな」、と。
そして。
屯所のあちこちに灯が点り始め、闇が薄く敷かれて行く頃。
緩む頬を苦虫を噛み潰したような仏頂面に隠し、土方は玄関へ向かった。だが自分を待っていた総司の姿に、浮かれた足は呆然と止まった。
総司は、浅葱の羽織を纏い、三和土から嬉しそうに笑いかけた。途端、土方の眉根が寄る。鬼の指揮官の怪しい雲行きを察したか、それまで総司と談笑していた隊士が、そそくさと去って行く。その姿を目の端で捉えながら、土方は乱暴に草履を履くと、無言で敷居を跨いだ。
――以後二人の間に、気まずい沈黙が続いている。
