梅の花 「梅見に行きませんか？」 忙しそうに書類の束に目を通している背中に問う。 ｢何？｣ 思った通り怪訝そうな顔で振り返る。 「俺はおまえほど…」 「昨夜も山南さんとやりあったんでしょう？」 冷たいとさえ思える声だった。 最後まで言わせないように言葉をかぶせる。 ふぅ 呆れたようなため息をついて土方は立ち上がった。 再び視線を投げると、そこには柔らかい笑みを浮かべた総司がいた。 学問の神様として知られる北野天満宮は梅の名所としても名高い。 社域に入ると甘やかな香りが鼻腔をつく。 総司が選んだのは社域にある茶店だった。 そこからも見事な梅の木が見える。 もうすぐ二月になろうというのに、今日はすこぶる天気がいい。 暖かい日差しを浴びていると、ふっと気持ちまで和んでいきそうだ。 総司はそんな土方を見ると、やけに大人びた静かな笑みを浮かべた。 「いつもおまえに助けられているな」 「え？」 思ってもいなかった土方の言葉に総司は首を傾げる。 「屯所移転の件で山南とやりあったよ。ここしばらくずっとだ。意見の食い違い、なんて可愛いもんじゃねぇよ」 多くを語らない土方が深い溜息をついた。 屯所移転の件で二人が対立しているのは知っていた。 土方は隊の存続を優先し、山南は人々の信仰心を敵にまわすことを憂慮している。 互いの主張が交差することはありえない。 「私は…何も……できないですよ…」 総司は総司なりに二人の橋渡しをしようとした。 だが上手な言葉がかけられない。 こうして連れ出し気分転換させることぐらいしか、できない……。 「おまえのその気持ちだけでいい」 耳元で囁かれた言葉に顔を上げる。 土方の優しい瞳がそこにあった。 「その優しさを…山南さんにも、見せてくださいよ……」 寂しそうに笑う総司に土方の胸は痛んだ。 近頃では山南と激しくやりあった後には、必ずといっていいほど総司を求めた。 優しく抱くこともしない自分を戸惑ったような表情で、だが優しく受け止めてくれる総司に甘えていた。 「…すまない…」 言葉が吐息と共に吐き出された。 見つめてくる澄んだ瞳は、掻き乱された土方の心を、静かな水面へと変えていく。 そんな土方の変化を敏感に悟った総司が微笑む。 土方の手が総司の肩に伸びる。 が、ここが人目の多い北野天満宮であると気づいて止まる。 ぷっ、とどちらともなく吹き出すと、参拝客らが思わず振り返るほど大きな声で笑っていた。 それからの二人は、梅の香りに包まれて、しばし穏やかな時間を過ごしていた。 「そろそろ帰るか？」 どんなに暖かい日でも、夕方ともなれば日は翳り風も出てくる。 病を抱えた総司には、冷たい風に当たるのは身体によくない。 素直に頷いた細い肩を抱きよせ、壬生へと戻る道を辿った。 終 |