初　　　戀 「・・・あっ」 不意に発せられた声に振り向けば、ついてくる筈の宗次郎は立ち止まり、目から上を手で覆っている。 「どうした」 歩の巾を大きくして近づくと、指の隙間から覗く片方の瞳だけが土方を捉えた。 「痛い・・」 「どこが？」 半分以上は手の陰で見えないが、その下で顔を歪めているのが分かる。 宗次郎は痛みを堪えるのに必死のようで、きつく唇をかみ締め、その後の言葉が続かない。 このままでは埒があか無いと、右の手首をとって囲いを外してみれば、額にかかる前髪の隙間に白い皮膚とは異な彩りがぽつんとある。 だが其れはみるみる腫れあがり、小さな紅い点だったものはすぐに指の腹程の大きさになった。 「蜂か？」 頷いてはみたものの、刺された痕のすぐ下にある宗次郎の右目は細められ、痛みからか滲むものすらある。 「だからついて来るなと言ったのだ」 諌める言葉には、諦めともつかぬ溜息が籠もる。 その声を聞いて、小さな面輪が気の毒な程に萎れた。 実家が副業としている薬の根を取りに行くと云う土方に、まだ夏の名残の濃い叢には、棘刺す葉もあれば針刺す虫もいると拒む問答を押し切り、ついて来た挙句がこの始末だった。 情なさと、疼き激しくなってきた痛みに、もうどうして良いのか分からず、自分を見下ろす視線から隠れるように顔を伏せた。 「顔を上げてみろ」 だがそんな少年の心裡など知る由も無く、掛かった声は常と変わらぬ低いものだった。 素直になれず躊躇い俯いていた視界の中で、業を煮やしたようにつと指が伸びて来、それが頤に掛けられたと思った瞬間、強引に上に向かされた視線の先に、此方を見ている仏頂面があった。 我が身に何が起こっているのか判じる余裕も無く、次に瞳が映し出したのは、息すら触れてしまいそうに近くに迫った土方の顔（かんばせ）だった。 そのまま前髪を手で乱暴に掻き揚げられ、思わず目を瞑った刹那、熱を持った額に何かひんやりとしたものが触れた。 少し湿り気を帯びたそれが何なのか――― されるがままに身を竦め、やがてうっすらと開けた瞳には、土方の喉首だけが映る。 額に触れているのは土方の唇だと・・・・ 漸く気付いた途端に、どくりと心の臓が大きく高鳴った。 そして寸暇も置かず、今度は早鐘よりも激しい鼓動が、身体全部を揺らすかのように打ちはじめる。 喉仏が上下する様を映し出す瞳は大きく見開かれたままに、動きを止めてしまった時は何もかもを宗次郎から奪い去り、強張りを解けない身体は身じろぎも出来ない。 五感は、ただひたすらに傷に触れる舌先の感触だけを追う。 「毒消しにもならないが、やらないよりはましだろう」 掴んでいた薄い肩から手を離し、己の唇を手の甲で拭いながら、土方の物言いは先ほどよりも幾分柔らかい。 だがその途端、呆然と立ち尽くす少年の頬に、葉を滑る朝露のように零れ落ちるものがあった。 「どうした？」 予期せぬ涙に、流石に土方も驚きを隠せない。 慌てて首を振る宗次郎にも、今自分の瞳から溢れ出ているものの正体が分らない。 主の意志など端から聞かぬそれは、ただただ止めなく頬を伝う。 「痛いのか？」 問われても、言葉で返す事など出来はしない。 痛いのは――― 刺された痕ではなく、こみ上げる切なさが息することも許してくれない胸の裡だ。 けれどどうしてこんな気持ちになるのか、それすらも分からない。 朝晩の風の涼やかさに、夏が往きかけているのだと知っても、土方はなかなか試衛館に戻ってはこなかった。 日野の家業が忙しいのだと、師の近藤は教えてくれた。 そうして近藤についてやって来た此処で、漸く一月ぶりで逢いたくて仕方が無かった人に見（まみ）える事が出来た。 今日の出稽古を指折り数えて待っていた自分を、土方は知らないだろう。 顔を見たら最初にどんな風に言葉を掛けようか、そんな事すら楽しみにしていた愚かな自分を、きっと知らないだろう。 そして傍らに姿を見えなく過ごす日々は、どんなにつまらなく心許ないものだったのか・・・ 土方は少しも知りはしないのだろう。 秋が終われば冬が来て、歳が明ければ十五になる。 もう子供では無い自分が、寂しいと、傍に居て欲しいと、袖を引いて駄々を捏ねることなど出来はしない。 けれど今胸にあるのは、寂しいと思う気持ちとは違う。 未だ頬を伝うのは、切ないと、切ないと、鼓動を刻む度に心が零すものだ。 こんな気持ちなど知らない。 こんなにも苦しい感情を、何と云うのか自分はまだ知りはしない。 「・・・知らない・・」 やっと開いた唇は、時折しゃくりあげながら、漸く小さな声でひとつの言葉を作った。 それは宗次郎自身にも止めることの出来なかった、我知らず漏れた呟きだった。 だが又しても分からない言動は、益々土方を混乱させる。 「知らない？」 どうにも分からぬ今日の宗次郎を持て余しながら、問う声も遣る瀬無い困惑に染まる。 頷いて直ぐに俯き、手の甲で流れるものを堪えようとする姿を、土方は暫し無言で見つめていたが、やがて背を向けて地に片膝ついた。 「負ぶされ、帰るぞ」 顔だけで振り向き促した視界の中で、泣きはらした瞳が驚きに瞠られた。 それでも宗次郎は動こうとしない。 川面から薄野原を渡って吹く風が袖と袴を孕ませて、華奢な体躯の輪郭を露にする。 「早くしろ」 声に、聞かない少年への短気が混じる。 「・・・もう子供じゃない」 先ほど見せた醜態を恥じているのか、瞳に宿った勝ち気な色は頑なに土方の背を拒んでいた。 いつもはそんな駄々など強引に封じ込めるものを、何故か今日は諦め早く、そう時を置かずして土方も立ち上がった。 それは掴めない宗次郎の心に戸惑う、己の弱気の所為かも知れない。 そんな他愛の無さに呆れながら、声にはせずに苦く笑った顔を、深い色の瞳が瞬きもせずに不安そうに見上げている。 「ついて来い」 言いながら差し出された右手を、宗次郎は一度見、すぐに視線を上げて今度は土方を見た。 「しっかりついて来い、そうすればもうそんな痛い思いをしなくてすむ」 慣れぬ優しさの照れ隠しのように、方頬だけを歪めて笑った顔は、だがすぐにいつもの少し無愛想なものに変わってしまった。 おずおずと伸ばした骨ばった手指を、包み込むように握り締めた大きな手の主は、そのまま踵を返し、後はもう親切などすっかり忘れた風に大股で歩き出す。 それに時折は引っ張られ小走りになりながら、宗次郎は先を行く背に続く。 寂しかったのだと・・・ 告げたらきっと土方は笑うだろう。 けれどそれとも違う今日の心は何だったのだろう。 優しいのに切なくて、嬉しいのに苦しくて、甘やかなのに核（さね）はほろ苦い。 　 そしてその感情は、今手を引く人の為にだけあるものだと・・・ きっとそうなのだと・・・ ただそれだけが、今は宗次郎の知る全てだった。 　　　　　　　　　馬籠宿弐へ